La iniciativa contempla que el agua que actualmente es considerada un residuo pueda ingresar nuevamente al circuito productivo luego de atravesar procesos de tratamiento. La posibilidad alcanzaría a las distintas empresas que operan en la formación, aunque su aplicación dependerá de la calidad del líquido, el tipo de tratamiento y los usos que finalmente autorice la provincia.
El debate tomó mayor impulso luego de que Neuquén incrementara el costo del agua utilizada para la explotación no convencional. Desde julio, las petroleras deben pagar por cada metro cúbico captado un monto equivalente al precio de 2,5 litros de gasoil grado 3 comercializado por YPF en Neuquén capital. A partir de enero de 2027, esa referencia aumentará a tres litros.
En este contexto, representantes de Produced Water Society plantearon ante la Comisión de Medio Ambiente de la Legislatura neuquina la creación de una categoría intermedia para el agua tratada. La propuesta apunta a diferenciar aquellos líquidos a los que se les hayan retirado hidrocarburos y metales, pero que todavía mantengan niveles elevados de salinidad.
Según explicaron, ese tipo de agua no podría ser considerada equivalente al agua dulce, aunque sí podría utilizarse en determinados procesos industriales y, principalmente, volver a emplearse dentro de las operaciones petroleras.
La importancia del planteo está relacionada con el volumen de agua utilizado en Vaca Muerta. De acuerdo con especialistas citados en la presentación, un equipo de fractura puede llegar a utilizar unos 19.000 metros cúbicos de agua por día durante su funcionamiento. Además, se estima que cerca del 30% del volumen inyectado puede regresar a la superficie durante las semanas posteriores.
El agua que vuelve de los pozos puede presentar distintas características. Parte corresponde al denominado “agua de retorno”, que puede conservar restos de productos utilizados durante la operación, mientras que el agua de producción proviene de las propias formaciones geológicas y puede contener grandes cantidades de sales, hidrocarburos, metales y otros componentes.
Por este motivo, los especialistas remarcan que no existe una única calidad de agua para todos los yacimientos y que el tratamiento necesario dependerá de cada caso. Un proceso que permita reutilizar el líquido en otra operación petrolera no necesariamente sería suficiente para destinarlo a cultivos, suelos o actividades forestales.
Uno de los objetivos principales de la propuesta es reducir la necesidad de captar nuevos volúmenes de los ríos y disminuir el envío de líquidos hacia pozos sumideros. También podría generar un ahorro para las compañías en gastos de bombeo, transporte y disposición.
Produced Water Society estimó que, bajo el nuevo esquema de costos, tratar y reutilizar el agua podría representar aproximadamente la mitad del valor de captar un volumen nuevo, aunque el resultado dependerá de factores como la composición del agua, el tratamiento requerido, el volumen recuperado y la distancia entre las instalaciones.
Sin embargo, todavía quedan aspectos regulatorios por definir. Neuquén deberá establecer los límites permitidos de salinidad, hidrocarburos, metales y otros componentes, además de determinar qué usos estarán autorizados, cómo se realizarán los controles y quién será responsable del líquido una vez reutilizado o transferido.
También deberá definirse un sistema de trazabilidad que permita conocer el origen del agua, el tratamiento aplicado y su destino final, especialmente si el líquido pasa de una empresa a otra o sale del área donde fue generado.
La discusión continuará en los próximos meses y tendrá uno de sus puntos centrales en una conferencia de Produced Water Society prevista para el 15 y 16 de octubre en la ciudad de Neuquén, donde se analizarán experiencias de reutilización de agua en otras regiones petroleras, como la cuenca Permian de Estados Unidos.
Por el momento, la posibilidad de aplicar este modelo en Vaca Muerta continúa bajo análisis y dependerá de las condiciones ambientales, técnicas y regulatorias que establezca la provincia.
Fuente: Economía Sustentable.
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